Sa vocation d’avocat puise ses origines dans son histoire familiale. Son grand-père maternel, immigré italien, est retrouvé mort en 1957 dans des conditions suspectes, le long d’une voie ferrée. Son oncle dépose une plainte sans qu’une enquête soit ouverte. Ceci le décidera à choisir la voie du droit pénal. Franck Gabriel dit : « Je pense que c’est à l’origine de cette vocation. Cela y participe à l’évidence. » Comme plusieurs grands pénalistes orphelins de père, son enfance est marquée par ce sentiment d’injustice. Mais le véritable déclic a lieu à 15 ans en 1976 lorsqu’il entend à la radio l’annonce de l’exécution de Christian Ranucci.